Les estrelles són enormes boles de plasma cremant. Però, a excepció del Sol, apareixen com a petits punts de llum al cel nocturn. A més, el nostre Sol no és l’estrella més petita o més gran. Hi ha moltes estrelles molt més massives i més grans que el Sol. Alguns d’ells han evolucionat des dels seus inicis. D’altres creixen a mesura que “envellixen”.
Per respondre a la pregunta de quina és l’estrella més gran de l’univers, hem "ordenat" les estrelles segons un criteri com la mida. Es va considerar que la unitat de mesura del radi estel·lar era el radi equatorial del Sol, que és de 696.392 quilòmetres.
10.V766 Centauri
Aquest cos celeste, també conegut amb un nom diferent (HR 5171 A), pertany a hipergegants grocs i és una estrella doble. El seu "soci" més petit HR 5171 B orbita al voltant del V766 Centauri en 1.300 dies terrestres.
9. VV Cephei A
Aquesta estrella es troba en direcció a la constel·lació de Cefeu, a uns 5 mil anys llum de la Terra. Un hipergiant vermell amb un radi d'aproximadament 1050-1900 radis solars forma part d'un sistema estel·lar binari. El seu company és la petita estrella blava VV Cepheus B, que orbita al voltant del seu "germà gran" en una òrbita el·líptica. L'estrella rep el nom de la més gran de la parella i ara és coneguda com una de les estrelles binàries més grans de la Via Làctia.
8. AH Escorpí
Per conèixer aquest supergegant vermell de la constel·lació d’Escorpí, la gent hauria de recórrer una distància de 7.400 anys llum. El radi AH d’Escorpí supera el solar en 1411 vegades.
7. VY Big Dog
Aquesta estrella està associada a un intens debat entre els astrònoms. Segons les estimacions revisades el 2012, el seu radi supera el radi del Sol en 1420 vegades. No obstant això, segons una estimació inicial de Robert Humphreys, el radi VY de Canis Major és de 1800 a 2200 vegades el del Sol. Encara no s’ha establert el radi exacte del gegant estel·lar. Quan pugueu saber-ne amb seguretat, el líder en la classificació de les estrelles més grans pot canviar.
6. KY Swan
El radi d’aquesta estrella hipergegant és almenys 1.420 vegades el radi del Sol i el nivell de brillantor és fins a 300.000 vegades el del Sol. Es troba a la constel·lació de Cygnus, a uns 5.000 anys llum de la Terra.
5. VX Sagitari
Aquesta estrella pertany a la classe dels hipergegants: els més poderosos i brillants, els més pesats i al mateix temps els supergegants més rars i de menor durada. El seu radi supera el solar unes 1520 vegades aproximadament.
VX Sagittarius es troba a la constel·lació de Cefeu, a 9.000 anys llum del nostre planeta. És tan enorme que pot cobrir fàcilment el recorregut orbital de Saturn si es troba al lloc del Sol. El color vermell de l'estrella indica que el seu rang de temperatura oscil·la entre 3000 i 4000 Kelvin. Les estrelles més calentes tenen un color groc i les molt calentes es tornen blavoses.
4. Westerland 1-26
A una distància d’11.500 anys llum del nostre planeta, al cúmul estel·lar Westland 1, es troba la quarta estrella més gran de la galàxia.En lluminositat, és 380 mil vegades més gran que el Sol i, si es col·loca al lloc de la nostra estrella groga amb la seva fotosfera, s’empassaria l’òrbita. el planeta més gran del sistema solar - Júpiter. La fotosfera és on l’estrella es torna transparent a la llum i on els fotons (és a dir, les partícules de llum) poden desaparèixer. La fotosfera permet als astrònoms conèixer aproximadament les "vores" d'una estrella.
3. RW Cephei
Aquí hi ha una altra estrella coneguda per la ciència de la constel·lació de Cefeu, inclosa a la llista de les més grans. El radi d’aquesta supergegant vermella és d’uns 1600 radis solars. Si RW Cephei estigués al lloc del Sol, la capa radiant de la seva atmosfera estel·lar (fotosfera) s’estendria més enllà de l’òrbita de Júpiter.
2. WOH G64
La segona estrella més gran de l’espai es troba a la constel·lació del Peix Daurat, a 160 mil anys llum del nostre món. Tot i que aquesta estrella ha perdut fins a un terç de la seva massa original a causa del vent estel·lar, al seu voltant s’ha format una capa anular gruixuda a llarg termini d’un tor de gas i pols. Les "dimensions" de l'estrella s'han ajustat per tenir en compte tota la massa present al seu anell. S'espera que surti supernova en un parell de milers d'anys.
1. UY Shield (UY Scuti): l’estrella més gran de l’univers
A una distància de 9.500 anys llum del Sol, a la constel·lació de l’Escut, es troba l’estrella més gran del món. La seva mida aproximada és de gairebé vuit unitats astronòmiques, on una unitat astronòmica és la distància entre la Terra i el Sol. Això és suficient per estendre la fotosfera de l’escut UY a l’òrbita de Júpiter.
L’UY Shield és tan gegantí i tan brillant que el podeu veure a través de potents binoculars en una nit fosca. És visible al llarg de les estrelles de la Via Làctia i, exteriorment, sembla una estrella vermellosa amb un punt feble.
Estudi d’un supergegant
L’estiu del 2012, els astrònoms, que van utilitzar el complex del Very Large Telescope situat al desert d’Atacama a Xile, van mesurar els paràmetres de tres supergegants vermells a prop de la regió del Centre Galàctic. Els objectes d’estudi van ser UY Shield, AH Scorpio i KW Sagittarius.
Els científics han determinat que les tres estrelles són 1.000 vegades més grans i més de 100.000 vegades més brillants que el Sol. També van descobrir que UY Shield és la més gran i brillant de les tres estrelles. La temperatura efectiva es va obtenir a partir del radi i la lluminositat: 3665 ± 134 K.
Massa i dimensions de l’escut UY en comparació amb el Sol
Es desconeix la massa exacta d’aquesta estrella, principalment perquè no té cap estrella acompanyant visible, gràcies a la qual es pot mesurar la seva massa mitjançant l’estudi de la interferència gravitatòria. Segons models evolutius estel·lars, la massa inicial d’una estrella (durant la seva formació) corresponent a una etapa supergegant vermella, com la de l’escut UY, seria d’uns 25 M☉ (possiblement fins a 40 M☉ per a una estrella que no girés) i es cremaria constantment. Presumiblement, la seva massa actual és de 7-10 M☉ i continua disminuint. UY Shield no només és l’estrella més gran, sinó també l’estrella amb més velocitat que es coneix actualment per la ciència.
La massa de l’escut UY és poc més de 30 vegades la del nostre Sol, que ni tan sols s’acosta a la part superior de la llista de les estrelles més massives. Aquest honor pertany a l'estrella R136a1, que és 265 vegades la massa del Sol, però al mateix temps el radi és només 30 vegades el radi del Sol.
La massa i les mides físiques no sempre es correlacionen per als cossos celestes, especialment per a les estrelles gegants. Així, tot i que la UY de l’Escut només és 30 vegades més massiva que el Sol, té un radi en algun lloc de la regió 1700 vegades el de la nostra llum del dia. L'error d'aquesta mesura és d'uns 192 radis solars.
És possible la vida a prop de UY Scuti
La zona habitable o la zona orbital amb més probabilitats de vida és una cosa complexa, la possibilitat de la qual depèn de diversos factors. El planeta en què es va originar la vida no hauria d’estar massa lluny ni massa a prop de l’estrella. Segons els càlculs dels astrònoms, la zona habitable al voltant de l’escut UY estarà entre 700 i 1.300 unitats astronòmiques (UA). Es tracta d’una distància increïblement llarga. El nombre en quilòmetres és simplement incomprensible: es tracta d’uns 149 597 870 700 km.A tall de comparació: la zona habitable del sistema solar es troba a una distància de 0,95 a 1,37 UA del Sol.
Si un planeta viu es troba a una distància segura, per exemple, de 923 unitats astronòmiques de l’escut UY, un any després durarà 9612 anys terrestres. Són quasi 2.500 anys d’hivern! I 2.500 anys d’estiu. És a dir, canviaran moltes generacions que només coneixen una temporada.
Shield UY pot tenir un sistema planetari en aquesta zona, però si ho fa, no existirà durant molt de temps. Vosaltres, el lector, podríeu preguntar raonablement: "Per què?" Perquè el futur de l’estrella és massa brillant.
Què li depara el futur a l’estrella
Basant-se en els models actuals d’evolució estel·lar, els científics suggereixen que Shield UY ha començat a abocar heli en una closca al voltant del nucli. Quan l’heli surt, l’estrella començarà a fusionar elements més pesats com el liti, el carboni, l’oxigen, el neó i el silici. La ubicació de l'estrella a la Via Làctia suggereix que és rica en metall. Després que els elements pesants es fusionin, el seu nucli començarà a produir ferro, trastocant l'equilibri de la gravetat i la radiació, que conduirà a una supernova. Això passarà d'aquí a un milió d'anys, no gaire llarg per les normes astronòmiques, però la humanitat té temps per preparar-se per a un espectacle tan encantador.
Després d’una supernova, és probable que l’escut UY es converteixi en una hipergegent groga, una estrella variable blava o fins i tot una estrella Wolf-Rayet amb una temperatura i lluminositat molt altes. En aquest darrer cas, "donarà a llum" moltes estrelles noves després de la seva supernova.